高級台湾烏龍茶専門店「聞香堂」へようこそ！
初めまして、今年から初参戦スタッフのフーチョンです。

3日目の旅の舞台は南投県の東部に位置する「仁愛郷」。
観光業が発達しているほか、古くからの原住民が居住している場所として知られています。
台湾の中央山脈に位置する仁愛郷への道は険しいですが、美しい光景が沢山広がっているんですね～！
美しいものには、危険がつきものということでしょうか…！
※曲がりくねった山道を登るため酔い止めがあるといいです。

仁愛郷の場所はココ↓（台中より東に位置しています）

さて、台北市から南東へ向けてレンタカーで出発。
しばらくは台北の街並みが広がっていましたが、だんだん山が広がってきました。
気温が高い台湾では、ビンランや南国特有の植物が多く見られますね。

標高1500m以上にもなる仁愛郷に向けて上り坂になり、高ばいも険しくなってきました。
左に揺られ、右に揺られを短いスパンで繰り返して大忙し。
酔い止めを飲んでいなかったら間違いなくダウンしていましたね！

車に揺られること1時間… やってきました仁愛郷！
山道を登っていくと、そこには金色に輝く「仁愛郷」の文字があり、開けたエリアが見えてきました。
近くにはコンビニがあったので水分と食料を補充して一休み。旅行中の小学生たちもいましたね。
他にも、展望エリアもあったので少し観光したら再出発～！

険しい高ばいがさらに険しくなってきました。
道路がだんだんと細くなり、道の舗装が無くなってきます。
今回は8人乗りのバンで来ているのでどの道を通ってもギリギリの状態…！
凄腕ドライバーのゆたちんの顔と、ハンドルを握りしめる手から緊張感がヒシヒシと伝わってきます。

数センチ外せば転落の崖、生い茂る草木をかき分けながら
ぬかるんだ坂道でから回る車を手で押し上げてようやく到着。
命がけの大冒険を乗り越えた先には、神々しい谷と茶園の絨毯がありました～！
今回の目的地である友人「梁さん」の茶園です！！

訪れた時期は真夏の7月中旬ですが、最高気温は25度なのでかなり涼しいですね。
太陽の光をのびのびと受けながら、潤沢な水分を吸収して育っていくお茶の木。
踏み外すと10m以上転落してしまうような斜面でも栽培をしていて、
プロたちによる命がけの苦労が容易に想像できました。

茶園には栽培したお茶を紅茶にするための加工場もありましたので見学。
通訳をしてくれるホーリーさんのサポートを借りて、現地の方から製造過程を伺いました。

【紅茶の製造過程】
摘採 → 萎凋 → 揉捻 → 発酵 → 乾燥 → 選別 → 包装

１．収穫した茶葉を広げ、水分を飛ばして柔らかくします。
２．柔らかくなったところで揉んであげると、茶葉の酵素が酸素と触れて発酵を促進します。
３．ポリフェノールが酸化すると茶葉が赤褐色になり、紅茶独特の香りが生まれます。
４．発酵しすぎないように加熱したら水分を飛ばして茶葉を選別します。
５．選別が終わるとパッケージングしてお店に販売します。

特に印象に残ったのは「選別」の過程ですね。
現地の方が実際に目で見て1枚ずつ丁寧に選別していく姿がカッコイイ！

最後に紅茶のテイスティングで味と香りを体験！
店主が紅茶を淹れる手捌きは繊細で圧巻、皆息を呑んでじっくり観察していました。
濃厚な紅茶の香りとまろやかな舌触り、ほのかに感じる苦みがオイシイ～

今回の茶園見学で紅茶の知識を沢山得ることができました。
製造過程を身近に見て、製造者たちの努力と思いを知った上での味わいは特別でしたね。
あっという間に楽しいひと時が終わってしまい、帰る時間になりました。

一日の最後には、かつて「日本の京の都」と例えられるここ仁愛郷のホテルで一休み。
とてもボリュームの大きい3日目の旅行ですが、まだまだ始まったばかり。
4日目も幸ご期待！！